Ο χαιρετισμός που εκφώνησε σήμερα στο Ελληνο Αυστραλιανό μνημείο η Πρέσβης της Αυστραλίας στην Ελλάδα, κας Τζένης (Πολυξένη) Μπλούμφιλντ
Η Μάχη της Κρήτης αποτελεί κορυφαία ιστορική στιγμή υπεράσπισης της αξιοπρέπειας, της ανεξαρτησίας και της ελευθερίας. Αποτελεί επίσης και κορυφαία στιγμή στην κοινή ιστορία ανάμεσα στην Αυστραλία και στην Ελλάδα.
Κανένα άλλο γεγονός της κοινής μας ιστορίας δεν έχει μείνει περισσότερο χαραγμένο στην συνείδηση και των δύο λαών.
Στη Μάχη αυτή, που καθόρισε τις εξελίξεις του Δεύτερου Παγκόσμιου Πολέμου, Αυστραλοί στρατιώτες πολέμησαν στο πλευρό των Ελληνικών, Νεοζηλανδικών και Βρετανικών στρατευμάτων για να εμποδίσουν τη ναζιστική εισβολή και να υπερασπιστούν τις κοινές μας αξίες της δημοκρατίας και της ελευθερίας.
20 Μαΐου 1941. ‘Ήταν μία επίθεση όπως καμία άλλη – η πρώτη εναέρια επίθεση στην ιστορία. Οι Γερμανοί μόνο σε μία μέρα έριξαν 8.000 αλεξιπτωτιστές. Κατάφεραν να υπερισχύσουν, αλλά με τεράστιες απώλειες.
Μερικές χιλιάδες εξουθενωμένοι Βρετανοί, Αυστραλοί και Νεοζηλανδοί στρατιώτες, που είχαν εγκαταλείψει την ηπειρωτική Ελλάδα με ελάχιστο οπλισμό, ενώθηκαν με την Κρητική φρουρά και υπερασπίστηκαν με αποφασιστικότητα τις ακτές της Σούδας, το Ρέθυμνο και το αεροδρόμιο του Μάλεμε. Ο αγώνας ήταν άνισος και αιματοβαμμένος.
Ο άμαχος πληθυσμός της Κρήτης αγωνίστηκε με όλες του τις δυνάμεις μαζί με τους πολεμιστές.
Ήταν η πρώτη φορά που ένας άμαχος πληθυσμός αντιστάθηκε στον εχθρό με τέτοια τόλμη. Οι απώλειες που υπέστησαν οι γερμανικές εναέριες δυνάμεις στην Κρήτη καθυστέρησαν τη γερμανική εισβολή στη Ρωσία κατά ένα μήνα και πιθανότατα επηρέασαν την έκβαση του πολέμου σε εκείνο το μέτωπο.
Το τίμημα όμως για την Ελλάδα και τους συμμάχους της ήταν πολύ υψηλό.
Από τους Βρετανούς, 797 σκοτώθηκαν, 263 τραυματίστηκαν και 6.576 αιχμαλωτίστηκαν.
274 Αυστραλοί σκοτώθηκαν, 507 τραυματίστηκαν και 3.102 αιχμαλωτίστηκαν.
Όπως και 217 Νεοζηλανδοί σκοτώθηκαν, 967 τραυματίστηκαν και 2.108 αιχμαλωτίστηκαν.
Χιλιάδες Αυστραλοί στρατιώτες περικυκλώθηκαν και αιχμαλωτίστηκαν. Εκατοντάδες κατάφεραν να ξεφύγουν μέσα από ορεινά μονοπάτια προς το νότο και να επιβιβαστούν σε πλοία, ενώ άλλοι δραπέτευσαν στα βουνά έως ότου αιχμαλωτιστούν ξανά ή καταφέρουν τελικά να διαφύγουν. Αψηφώντας τα αντίποινα, ο άμαχος πληθυσμός της Κρήτης περιέθαλψε τους τραυματίες και προσέφερε καταφύγιο στους εξαντλημένους και κατατρεγμένους Αυστραλούς στρατιώτες.
Η παλικαριά, η ανδρεία και η μεγαλοψυχία των Κρητικών εκείνες τις φοβερές μέρες έχουν μείνει βαθιά χαραγμένοι στην μνήμη των Αυστραλών πολεμιστών. Στις δύσκολες αυτές στιγμές, αναπτύχθηκε ένας αμοιβαίος σεβασμός και μια βαθιά συναισθηματική σχέση που παραμένει ανεξίτηλη ως τις μέρες μας.
Η χώρα μας αισθάνεται τεράστια ευγνωμοσύνη απέναντι στους Κρητικούς.
Για αυτό χιλιάδες Αυστραλοί διασχίζουν την υφήλιο για να επισκεφθούν τον ιερό αυτό τόπο, όπου τόσοι συμπατριώτες τους θυσίασαν τη ζωή τους για να τον υπερασπιστούν.
Και για αυτό κάθε χρόνο η Ένωση Παλαιών Πολεμιστών και Αποστράτων της Αυστραλίας απονέμει χρηματικά βραβεία σε αριστούχους μαθητές της Κρήτης, για να τιμήσει αυτούς τους δεσμούς και να διαβιβάσει το μήνυμα της Μάχης της Κρήτης στη νέα γενιά: ότι αξίζει να παλεύει κανείς για τα υψηλά ιδανικά της δημοκρατίας και της ελευθερίας.
Η Μάχη της Κρήτης μπορεί να έλαβε χώρα πριν από 71 χρόνια, αλλά το μήνυμα της ειρήνης και της αλληλεγγύης παραμένει ζωντανό παράδειγμα και για τους δύο λαούς. Σε αυτές τις κρίσιμες στιγμές για την Ελλάδα, η Αυστραλία στέκεται δίπλα στην Ελλάδα με το ίδιο πνεύμα αλληλεγγύης που ένωσε τους δύο λαούς μας το 1941.
Περίπου μισό εκατομμύριο Ελλήνων πέθαναν κατά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο – μια τραγική απώλεια για τη χώρα.
Και πάνω από 6.000 Αυστραλοί στρατιώτες πολέμησαν συνολικά στην Ελλάδα– με σχεδόν 600 νεκρούς, 1.000 τραυματίες και πάνω από 5.000 αιχμαλώτους πολέμου.
Μια πραγματικά μεγάλη θυσία από στρατιώτες που υπηρετούσαν τόσο μακριά από την πατρίδα.
Σήμερα τιμούμε τις θυσίες των γενναίων αυτών στρατιωτών.
Τους ευχαριστούμε.
Και ευχαριστούμε τους φίλους και τους συμμάχους με τους οποίους αγωνιστήκαμε για τα κοινά μας ιδανικά.
Αλλά προπάντων, ευχαριστούμε τους αδελφούς μας Κρητικούς. Η παλικαριά τους δεν θα ξεχαστεί ποτέ.
Η Μάχη της Κρήτης παραμένει φωτεινό παράδειγμα της υπερηφάνειας, της ανδρείας και του θάρρους των Ελλήνων.
Θα παραμείνει για πάντα χαραγμένη στο νου και στη μνήμη όλων των Αυστραλών.